IRVING PENN

Paese: Stati Uniti
Nascita: 1917 | Morte: † 2009
Web: www.irvingpenn.org

Irving Penn (16 giugno 1917, Plainfield – 7 ottobre 2009, New York) è stato un fotografo statunitense, uno dei più grandi del ventesimo secolo. Era il fratello maggiore del famoso regista Arthur Penn. È noto per le immagine iconiche di alta moda e per gli straordinari ritratti di artisti, scrittori e celebrità che hanno segnato il paesaggio culturale del loro tempo.  Sebbene sia stato celebrato come uno dei migliori fotografi della rivista Vogue per più di sessant’anni, Penn era un uomo intensamente privato che evitò le luci della ribalta e proseguì il suo lavoro con dedizione tranquilla e implacabile. In un’epoca in cui la fotografia era principalmente intesa come mezzo di comunicazione, la avvicinava con l’occhio di un artista e ampliava il potenziale creativo del mezzo, sia nel suo lavoro professionale che personale.

Nato nel 1917 a Plainfield, nel New Jersey da genitori immigrati, Penn ha frequentato la Philadelphia Museum School of Industrial Arts dal 1934 al 1938 e ha studiato con Alexey Brodovitch nel suo laboratorio di design. Formidabile emigrato russo che ha lavorato a Parigi negli anni ’20, Brodovitch ha insegnato l’applicazione dei principi dell’arte moderna e del design attraverso l’esposizione a riviste, mostre, architettura e fotografia.

Dopo un po’ di tempo a New York come assistente di Brodovitch all’Harper’s Bazaar e lavoro come art director allo Junior League Magazine, Penn nel 1941 andò in Messico per dipingere viaggiando attraverso la sud america e scattando fotografie lungo la strada. Alla fine fu deluso dai suoi dipinti e li distrusse prima di tornare a New York alla fine dell’anno successivo. Nel 1943, il nuovo art director di Vogue, Alexander Liberman, assunse Penn come suo associato per preparare layout e suggerire idee per le copertine ai fotografi della rivista.  Liberman, un altro emigrato russo che aveva lavorato a Parigi, guardò i negativi di Penn dai suoi recenti viaggi e riconobbe “una mente e un occhio che sapeva cosa voleva vedere”. Ha incoraggiato Penn a iniziare a scattare le fotografie che immaginava, avviando una lunga e fruttuosa carriera e una collaborazione che ha trasformato la fotografia moderna. Il primo ottobre 1943, a soli 26 anni, esce la prima copertina di Vogue con una sua immagine. 

Dopo la seconda guerra mondiale, quando Penn divenne famoso per il suo stile sorprendente nella natura morta e nella ritrattistica, Liberman lo mandò in giro per il mondo per incarichi di ritratto e moda. Realizzò alcuni servizi per la rivista in Perù, mentre le diverse campagne fotografiche legate al mondo della moda realizzate nel corso degli anni cinquanta gli conferirono la prima fama internazionale. Sono state tutte esperienze formative, che hanno confermato la preferenza di Penn per la fotografia in un ambiente controllato di uno studio, in cui poteva tagliare tutto ciò che non era essenziale per le sue composizioni e affinare i suoi soggetti. Separato da questi incarichi, Penn ha intrapreso un grande progetto personale Earthly Bodies, fotografando corpi nudi e anonimi affiancati in modo da formare composizioni astratte e impersonali a distanza ravvicinata in studio e sperimentando la loro stampa per “rompere la lucentezza dell’immagine”. Antitesi delle foto assegnate di scattate per Vogue, queste immagini mostrano il pieno controllo dei procedimenti di stampa da parte del loro autore, che sperimenta e approfondisce in particolare la stampa al platino, una tecnica che gli permette di ottenere fotografie dalle variazioni tonali illimitate. Le immagini però erano considerate troppo provocatorie e non mostrate per decenni.

Negli stessi anni Penn realizza una celebre serie di ritratti di artisti, scrittori e personaggi noti, che rimarrà scolpita nella nostra memoria collettiva. Marlene Dietrich, Alfred Hitchcock, Pablo Picasso, Salvador Dalì e molti altri sono in alcuni casi “messi all’angolo”, cioè immortalati come se fossero costretti nell’angolo di una stanza, e dunque ridimensionati ironicamente nella loro statura artistica o intellettuale.

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Nel 1950, Penn fu inviato a Parigi per fotografare le collezioni di alta moda per Vogue. Ha lavorato in uno studio diurno con una vecchia tenda teatrale come sfondo, ed è stato onorato con una straordinaria modella di nome Lisa Fonssagrives, che ha incontrato per la prima volta nel 1947. Nata in Svezia e formata come ballerina, era una delle più ricercate dopo i modelli di moda del tempo, con una sofisticata comprensione della forma e della postura. Penn in seguito ha ricordato: “Quando Lisa è entrata, l’ho vista e il mio cuore batteva forte e non c’è mai stato alcun dubbio che non fosse così.“ Si sposarono a Londra nel settembre del 1950. Durante questo periodo, Penn lavorò anche a un progetto ispirato a una tradizione di stampe antiche, fotografando i “Piccoli mestieri”: stampelle, panettieri, operai ed eccentrici che appartenevano a un mondo che stava scomparendo.

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Dal 1951 lavora per clienti privati in tutto il mondo. Richard Avedon era un suo grande rivale e come lui Penn diventa famoso come fotografo di moda, ma diversamente da Avedon non si interessa alla fotografia fuori dallo studio, rimane fedele per tutta la vita alla fotografia in studio e persino a determinate condizioni di luce. Nelle fotografie di moda Penn concede sempre grande spazio alla personalità delle modelle e talvolta le sue fotografie si avvicinano molto al ritratto.

I viaggi di Penn per Vogue sono aumentati tra il 1964 e il 1971, portandolo in Giappone, Creta, Spagna, Dahomey, Nepal, Camerun, Nuova Guinea e Marocco. In quel periodo Penn era sempre più libero di concentrarsi su ciò che realmente lo interessava: realizzare ritratti di persone in luce naturale. Nei primi viaggi, adattò gli spazi esistenti come un garage o un fienile alle sue esigenze e notò il ruolo cruciale di un ambiente neutro per incoraggiare lo scambio rispettoso a cui era interessato. Alla fine questo lo portò a costruire un piccolo studio da viaggio – un studio tenda che poteva essere smantellato e portato da un luogo all’altro. Nacque così la famosa serie dei “Worlds in a small room” (mondi in una piccola stanza), nella quale si alternavano ritratti di personaggi celebri e fotografie di gruppo dove l’etnografia si mescolava alla moda. Penn sentì “in questo limbo [della tenda] per noi c’era la possibilità di contatto che era una rivelazione per me e spesso, potrei dire, un’esperienza commovente anche per i soggetti stessi, che senza parole – solo con la loro posizione e la loro concentrazione sono stati in grado di mostrare molto attraversando il divario tra i nostri diversi mondi”.

All’inizio degli anni ’70, Penn ha chiuso il suo studio di Manhattan e si è immerso nella stampa al platino nel laboratorio che ha costruito nella fattoria di famiglia a Long Island, New York. Ciò portò a tre serie principali concepite per il platino: Cigarettes (1972, presentato al The Museum of Modern Art nel 1975), Street Material (1975-1976, mostrato al Metropolitan Museum of Art nel 1977) e Archeology (1979-1980, esposto alla Marlborough Gallery nel 1982). Come le sue precedenti serie di nudi, quest’opera si discosta radicalmente dagli usi prevalenti della fotografia. Sebbene molti lo abbiano trovato ripugnante, Penn ha visto nell’argomento “un tesoro dei rifiuti della città, forme intriganti e distorte di colore, macchia e tipografia”. Penn aveva fotografato i resti abbandonati dell’esistenza quotidiana, conferendo loro un nuovo valore estetico.

Nel 1980 vennero esposti per la prima volta i nudi realizzati nel 1950, mentre nel 1986 vide la luce una nuova serie di nature morte, questa volta dedicate ai crani animali. 

Nel 1983, Penn ha riaperto uno studio in città e ha ripreso un fitto programma di lavori commerciali e incarichi di riviste. L’anno seguente, è stato onorato con una retrospettiva curata da John Szarkowski al The Museum of Modern Art, che è stato in tournée a livello internazionale fino al 1989.

Dopo la retrospettiva, Penn ha ripreso a dipingere e disegnare come una ricerca creativa, incorporando persino la stampa al platino nella sua pratica. Ha anche trovato la libertà creativa attraverso una corroborante collaborazione a distanza con la designer giapponese Issey Miyake, che ha inviato i suoi progetti dinamici e scultorei a New York affinché Penn interpretasse fotograficamente.

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La creatività di Penn è fiorita negli ultimi decenni della sua vita. I suoi ritratti innovativi, fotografie di nature morte, moda e bellezza continuano ad apparire regolarmente su Vogue. Lo studio era impegnato con riviste, pubblicità e lavori personali, nonché con progetti di stampa e mostre. Penn ha abbracciato con entusiasmo nuove idee, costruendo macchine fotografiche per fotografare detriti sul marciapiede, sperimentando una banda di luce in movimento durante le lunghe esposizioni o con la stampa digitale a colori. Anche i progetti di libri erano una priorità e Penn ha prestato attenzione alla loro produzione, dal design alla qualità della stampa. Determinato a modellare il corpus di lavoro che si era lasciato alle spalle da una carriera così prolifica, ha anche strutturato con cura e ridotto i suoi archivi. Soprattutto dopo la morte di Lisa nel 1992, cercò conforto nel suo lavoro e nella struttura del suo programma in studio e dipinse quasi tutte le sere dopo il lavoro e nei fine settimana. 

Nel 2009, Penn è morto a New York, all’età di 92 anni. Durante la sua vita, ha fondato la Irving Penn Foundation. La devozione per l’eredità di Penn deriva dal contatto con il suo straordinario spirito.Con Irving Penn scompare l’ultimo superstite della triade di fotografi che ha contribuito a creare l’immaginario della moda come la conosciamo oggi. Negli anni passati erano già scomparsi Newton e Avedon.

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