Paese: Stati Uniti
Nascita: 1902 | Morte: † 1984
Web: www.anseladams.com
Ansel Easton Adams (San Francisco, 20 febbraio 1902 – Carmel-by-the-Sea, 22 aprile 1984) è stato un fotografo statunitense, noto per le fotografie in bianco e nero di paesaggi dei parchi nazionali americani e come autore di numerosi libri di fotografia, tra cui la trilogia di manuali di tecnica, The Camera, The Negative e The Print. È stato tra i fondatori dell’associazione Gruppo f/64 insieme ad altri maestri come Edward Weston, Willard Van Dyke e Imogen Cunningham.
Adams è nato a San Francisco, in California, figlio di Olive Bray e Charles Hitchcock Adams, un imprenditore di successo che possedeva una compagnia di assicurazioni ed una fabbrica di prodotti chimici. Quando Adams aveva solo quattro anni, una forte scossa di terremoto lo gettò a terra e gli fratturò gravemente il naso, segnandolo per tutta la vita. Un anno dopo la fortuna della famiglia crollò nella crisi finanziaria del 1907, e il padre di Adams trascorse il resto della sua vita con ostinazione ma inutilmente tentando di recuperare.
Figlio unico, Adams è nato quando sua madre aveva quasi quarant’anni. I suoi genitori relativamente anziani, la ricca storia familiare e la presenza vivente della sorella nubile di sua madre e del padre anziano si sono tutti combinati per creare un ambiente decisamente vittoriano e sia socialmente che emotivamente conservativo. La madre di Adams trascorse gran parte del suo tempo a meditare e agitarsi per l’incapacità del marito di ripristinare la fortuna di Adams, lasciando un’impronta ambivalente a suo figlio.
La timidezza naturale e una certa intensità di genio, nonché i vistosi segni presenti sul suo naso in seguito all’incidente, hanno causato ad Adams problemi di adattamento a scuola. Iperattivo, è con probabile dislessia. Non ebbe successo nelle varie scuole in cui i suoi genitori lo mandarono, di conseguenza, suo padre e sua zia lo istruirono a casa. Alla fine, è riuscito a guadagnare quello che ha definito come un “diploma di legittimazione” dalla scuola privata della signora Kate M. Wilkins, forse equivalente al completamento della terza media.
A dodici anni, inizia a studiare pianoforte per abbandonarlo poi all’età di vent’anni circa. Sebbene alla fine abbia rinunciato alla musica per la fotografia, il pianoforte ha portato sostanza, disciplina e struttura alla sua gioventù frustrante e irregolare. Inoltre, la formazione attenta e la precisa esigenza richiesta a un musicista hanno formato profondamente le sue abilità visive, così come i suoi scritti e insegnamenti influenti sulla fotografia.
Nel 1916, all’età di 14 anni, durante una vacanza con la sua famiglia allo Yosemite National Park, gli viene regalata la sua prima macchina fotografica, una Kodak Brownie. La natura e la fotografia saranno da allora legate per sempre alla sua vita. La passione ambientalista traspare, peraltro, in tutte le sue opere.
Dopo essere guarito dall’influenza spagnola, che uccise cinquanta milioni di persone in tutto il mondo, nel 1919 si unisce al Sierra Club, una delle più antiche ed importanti organizzazioni ambientaliste americane. Trascorse la prima di quattro estati nella Yosemite Valley, come “custode” del club del LeConte Memorial Lodge. È diventato amico di molti leader del club, fondatori del nascente movimento ambientalista americano. Incontrò sua moglie, Virginia Best, a Yosemite; si sposarono nel 1928. La coppia ebbe due figli.
Il Sierra Club è stato vitale per il successo iniziale di Adams come fotografo. Le sue prime fotografie e scritti pubblicati apparvero nel Bollettino del 1922 del club, e fece la sua prima mostra personale nel 1928 presso la sede del club di San Francisco. Ogni estate il club conduceva un High Trip di un mese, di solito nella Sierra Nevada, che attirava fino a duecento membri. Ogni giorno i partecipanti camminavano ad un nuovo campeggio accompagnati da un grande contingente di muli, imballatori, cuochi e simili. Come fotografo di queste uscite, alla fine degli anni ’20, Adams iniziò a rendersi conto che poteva guadagnare abbastanza per sopravvivere – anzi, era molto più probabile che prosperasse come fotografo che come pianista.
Nel 1932 fonda il Gruppo f/64 allo scopo di riunire alcuni fotografi aderenti alla cosiddetta straight photography: John Paul Edwards, Imogen Cunningham, Preston Holder, Consuelo Kanaga, Alma Lavenson, Sonya Noskowiak, Henry Swift, Willard Van Dyke, ed Edward Weston. Il nome rimandava alla minima apertura del diaframma dell’obiettivo che avrebbe consentito la massima profondità di campo e la maggiore accuratezza dei dettagli.
Nel 1934 Adams viene eletto nel consiglio di amministrazione del Sierra Club, e resta un membro, insieme alla moglie, per tutta la vita. È autore di molte prime scalate sulla Sierra Nevada. Le sue fotografie sono una testimonianza di quello che erano i parchi nazionali prima degli interventi umani e dei viaggi di massa. Il suo lavoro ha sponsorizzato molti degli scopi del Sierra Club ed ha portato alla luce le tematiche ambientali.
La fama di Adams è cresciuta rapidamente, spinta in parte dalla sua abilità e in parte dalla sua energia e attività effusive. Ha fatto la sua prima visita a New York nel 1933, in pellegrinaggio per incontrare il fotografo Alfred Stieglitz, l’artista che ammirava. La loro relazione era intensa e la loro corrispondenza frequente, ricca e perspicace. Sebbene profondamente un uomo dell’ovest, Adams trascorse una considerevole quantità di tempo a New York negli anni ’30 e ’40, e il circolo Stieglitz ebbe un ruolo vitale nella sua vita artistica. Nel 1933 la Delphic Gallery diede ad Adams la sua prima mostra a New York. La sua prima serie di articoli tecnici fu pubblicata su Camera Craft nel 1934, e il suo primo libro ampiamente distribuito, Making a Photograph, apparve nel 1935. Nel 1936 alla galleria Stieglitz una mostra personale “An American Place” a New York.
Adams aveva una enorme padronanza tecnica. Weston e Strand lo hanno spesso consultato per dei consigli tecnici. Ha servito come principale consulente fotografico per Polaroid e Hasselblad.
Adams ha inventato il sistema zonale, una tecnica che permette ai fotografi di trasporre la luce che essi vedono in specifiche densità sul negativo e sulla carta, ottenendo così un controllo migliore sulle fotografie finite. È anche stato un pioniere dell’idea di “visualizzazione” della stampa finita basata sui valori di luce misurati nella scena che viene fotografata. Ha prodotto dieci volumi di manuali tecnici sulla fotografia, che sono i libri più influenti mai scritti sull’argomento.
Adams si descriveva come fotografo – professore – scrittore, o semplicemente un comunicatore. Ha viaggiato all’infinito nel suo paese alla ricerca della bellezza naturale che riveriva e fotografava e alla ricerca del pubblico di cui aveva bisogno. Adams si è impegnato molto nel promuovere la fotografia come arte e ha svolto un ruolo chiave nella creazione del primo dipartimento di fotografia al Museum of Modern Art di New York. Il lavoro al museo ha favorito le relazioni più strette della vita di Adams, rispettivamente con Beaumont Newhall, storico amministratore del museo, e Nancy Newhall, scrittrice e designer. La loro collaborazione fu probabilmente la più potente collaborazione nella fotografia del ventesimo secolo. Negli anni ’50 e ’60 Nancy Newhall e Adams crearono una serie di libri e mostre di importanza storica, in particolare il This is the American Earth (1960) del Sierra Club, che, con il classico Silent Spring di Rachel Carson, ebbe un ruolo fondamentale nel lancio del primo movimento ambientalista cittadino di ampia base.
L’energia e la capacità di lavorare di Adams erano semplicemente colossali. Lavorava spesso per diciotto o più ore al giorno, per giorni e settimane. Non c’erano vacanze, festivi o domeniche nella vita di Ansel Adams. La sua esistenza ipercinetica era anche alimentata dall’alcol, per il quale aveva ua particolare affetto e dal vortice costante di attività sociale, amici e colleghi. Come scrive Beaumont Newhall nel suo FOCUS: Memoirs of a Life in Photography (1993):
“Ansel era un grande festaiolo e amava intrattenere. Aveva una personalità molto dominante ed era sempre al centro dell’attenzione ”.
Adams prese a cuore anche la questione dell’internamento dei nippo-americani che seguì l’attacco di Pearl Harbor, tanto che gli venne permesso di visitare il Manzanar War Relocation Center nella Valle di Owens, ai piedi del Monte Williamson. Il saggio fotografico fu dapprima esposto in una mostra in un museo d’arte moderna, e più tardi fu pubblicato col titolo Born Free and Equal: Photographs of the Loyal Japanese-Americans at Manzanar Relocation Center, Inyo County, California (“Nati liberi e uguali: fotografie dei leali nippo-americani al centro di dislocamento Manzanar, Contea di Inyo, California”).
Nel 1952 insieme ad altri fotografi, fonda la rivista Aperture. Fu il beneficiario di tre borse di studio Guggenheim durante la sua carriera. Fu eletto nel 1966 membro dell’American Academy of Arts and Sciences. Nel 1980 il presidente Jimmy Carter lo insignì della medaglia presidenziale della libertà, la più alta onorificenza civile del suo Paese.
Adams era un attivo ambientalista. Nel corso degli anni ha partecipato a innumerevoli incontri e ha scritto migliaia di lettere a sostegno della sua filosofia. Tuttavia, la sua grande influenza deriva dalla sua fotografia. Le sue immagini sono diventate i simboli, le vere icone, dell’America selvaggia. Quando la gente pensava ai parchi nazionali del Sierra Club o alla natura o ai grandi spazi, spesso li visualizzava come una fotografia di Ansel Adams. Le sue immagini in bianco e nero non erano documenti realistici della natura. Cercavano, invece, un’intensificazione e purificazione dell’esperienza psicologica della bellezza della natura. Adams creava un senso di magnificenza sublime della natura che infondeva nello spettatore l’equivalente emozionale dei luoghi selvaggi, spesso più potente di quella reale.
Sebbene la natura selvaggia e l’ambiente fossero le sue grandi passioni, la fotografia era la sua vocazione, la sua raison d’etre. Adams non ha mai realizzato una fotografia creativa specificamente per scopi ambientali. Il 12 aprile 1977 scrisse al suo editore, Tim Hill, “So che oggi sarò castigato da un folto gruppo di persone, ma sono stato addestrato ad assumere che l’arte fosse legata alla qualità elusiva della bellezza e che lo scopo dell’arte fosse legato all’elevazione dello spirito”. Adams è stato spesso criticato per non aver incluso umani o prove di umanità nelle sue fotografie di paesaggi. Il grande fotografo francese Henri Cartier-Bresson ha fatto il noto commento: “il mondo sta cadendo a pezzi e tutta la fotografia di Adams e Weston è fatta di rocce e alberi” .
I critici spesso caratterizzano Adams come un fotografo di una natura selvaggia che non esiste più. Al contrario, i luoghi fotografati da Adams sono, con poche eccezioni, proprio quelle aree selvagge che sono state preservate fino ad oggi. C’è una grande quantità di terre selvagge vere e veramente protette in America, molte delle quali sono state salvate grazie agli sforzi di Adams e dei suoi colleghi.
Adams morì di una malattia cardiovascolare il 22 aprile 1984, in California, all’età di 82 anni. Nello stesso anno L’American Board of Geographic Names ha dedicato a Ansel Adams una delle più alte vette della Yosemite National Park, la riserva all’interno della quale lo stesso fotografo svolse una gran parte del proprio lavoro. La geografia statunitense comprende ora anche l’Ansel Adams Mount, testimonianza eterna del suo grande impegno e amore in difesa della natura.